Bratislavský rodák Vladimír Hanzel se narodil v roce 1951 do rodiny slovenského historika Viliama Hanzela. V roce 1961 se spolu s rodiči přestěhoval do Prahy, kde žije dodnes. Po základní škole absolvoval středně všeobecně vzdělávací školu se zaměřením na programování počítačů, odkud přešel na Matematicko-fyzikální fakultu UK, kde studoval teoretickou fyziku. Původním povoláním byl programátor počítačů a samostatný matematik – analytik. Brigádně pracoval jako průvodčí a řidič tramvají, uklízeč na stavební fakultě ČVUT, prodavač ve stánku u Národního muzea. Jeho největším koníčkem byla hudební publicistika – věnoval se hudbě jazzové, rockové, folkové, bluesové. V osmdesátých letech psal do tiskovin Sekce mladé hudby Svazu hudebníků, spolupracoval s jeho Jazzovou sekcí, přispíval do oficiálních časopisů Melodie, Gramorevue. Průběžně psal pro samizdatové Lidové noviny, od poloviny 80. let vycházely jeho články v exilovém Svědectví Pavla Tigrida. Jako spoluautor vydal knihy o hudbě: Rhythm & Blues, Excentrici v přízemí, Encyklopedie jazzu a moderní populární hudby aj.

Stál u zrodu několika gramofonových desek, zejména první LP básníka a textaře Jiřího Dědečka Zabili trafikantku, debutových EP desek skupin Betula Pendula, Mňága a Žďorp, Dobrohošť. Produkoval živé album Jima Čerta aj. Od poloviny roku 1989 do roku 2003 byl osobním tajemníkem disidenta a později prezidenta Václava Havla. V roce 1991 vydal knihu Zrychlený tep dějin, obsahující i autentické přepisy jednání Občanského fóra a Veřejnosti proti násilí s představiteli komunistického režimu v listopadu a prosinci 1989. Po roce 2003 až do roku 2006 pracoval jako vrchní ředitel kabinetu ministryně školství mládeže a tělovýchovy Petry Buzkové, v letech 2006 až 2008 byl ředitelem Vzdělávacího a kulturního centra Židovského muzea v Praze, mezi roky 2009 a 2015 pracoval v Centru vzdělávacích pořadů České televize. Podílel se na vzniku a natáčení filmu Občan Havel (2008) jako odborný poradce.

Vladimír Hanzel je místopředsedou správní rady Výboru dobré vůle – Nadace Olgy Havlové. Jeho manželka Jarmila Poláková je ředitelkou Asociace Film & Sociologie. Sestra Vladimíra Hanzela, prof. MUDr. Olga Švestková, Ph.D., byla do svého nedávného nečekaného skonu přednostkou Kliniky rehabilitačního lékařství 1. LF UK a VFN a naší přední odbornicí na rehabilitaci po poškození mozku.